适度的日光照射可以促进机体新陈代谢，增强人的体质，从而有利于人体对钙和其他矿物质的吸收，预防小儿佝偻病和成人软骨病。但是，如长时间地将皮肤暴露于阳光下，带有巨大能量的紫外线将对皮肤产生一系列的生理损伤，促进黑色素形成，使皮肤产生色素沉着，形成褐斑，另外还能促进红斑反应甚至引发皮肤光毒反应或光变态反应。紫外线的连续照射对于敏感性皮肤伤害尤甚，甚至能损伤DNA使免疫力下降以致诱发皮肤癌。由此可见，紫外线对皮肤的影响是显而易见的，除了让皮肤晒黑晒伤以外，还是皮肤外因性老化的主要“元凶”。

日光中的紫外线分为：长波紫外线UVA，波长320~400nm。中波紫外线UVB，波长290~320nm。短波紫外线UVC，波长200~290nm。虽然短波紫外线UVC对人体的伤害性最强，但其几乎基本已经被大气臭氧层所阻挡，故不会对人体造成影响。太阳辐射的紫外线只有UVA和UVB才能到达地球表面，UVA可以到达皮肤的真皮层，导致皮肤老化；UVB到达皮肤表皮层底部，导致皮肤变黑。因此，防晒化妆品的主要功效就是防止日光中的UVA和UVB对人体皮肤产生伤害。